Cela peut surprendre mais les animaux ont été les premiers cosmonautes ! En effet, plusieurs animaux ou insectes ont servi de sujets d’expérience dans plusieurs pays afin de savoir s’il était possible de survivre à des vols spatiaux, avant d’envoyer des humains dans l’espace. Certains de ces animaux ont permis d’y faire des tests biologiques. La mission d’envoyer des animaux dans l’espace avait plusieurs objectifs comme permettre une avancée scientifique, dans le cadre d’une recherche, ou pour la prospérité et le prestige d’être la première puissance à envoyer un animal dans l’espace.
Sommaire
- Pourquoi l’Homme a t-il envoyé des animaux dans l’espace ?
- Le premier animal en apesanteur
- Les chiens envoyés dans l’espace
- Les chats envoyés dans l’espace
Pourquoi l’Homme a t-il envoyé des animaux dans l’espace ?
La NASA et d’autres agences spatiales ont envoyé des animaux dans l’espace bien avant d’y envoyer des humains. Ainsi, ils se sont servis de singes, de souris, de chiens et de chats pour découvrir comment l’Homme pouvait survivre en quittant la Terre. D’après les Américains, malgré les pertes « ces animaux ont permis aux scientifiques d’en apprendre beaucoup plus qu’ils ne l’auraient fait sans eux. » L’agence spatiale américaine a envoyé sa première souris dans l’espace en 1950, mais elle est morte lors de son atterrissage sur Terre. Les agences spatiales envoient encore aujourd’hui des souris dans l’espace pour mieux comprendre comment le fait de quitter la Terre affecte les astronautes humains. La NASA a d’abord commencé par envoyer des singes, marquant le début d’une longue tradition pour les agences spatiales du monde entier qui voulaient comprendre l’impact des vols spatiaux sur les humains. Aucun des singes envoyés en altitude par les États-Unis avant 1959 n’a survécu à leur voyage. Les États-Unis, l’Europe et la Russie ont cessé d’envoyer des singes dans l’espace dans les années 1990.
Le premier animal en apesanteur
L’histoire commence en 1948, une décennie avant la création de la NASA. L’US Air Force recrute alors un macaque rhésus mâle, prénommé Albert, et le place dans une capsule coiffée sur le nez d’une fusée V-2. Le lancement depuis White Sands, au Nouveau-Mexique, est réussi. Son voyage l’envoie à 63 km d’altitude. Malheureusement le pauvre Albert suffoque et meurt avant d’atteindre l’espace. Un an auparavant, les États-Unis avaient déjà envoyé des drosophiles (mouches des fruits) à 100 km d’altitude.
Les chiens envoyés dans l’espace
Laïka, la première chienne dans l’espace
Le 3 novembre 1957, Laïka a eu le « prestige » d’être la première chienne à aller dans l’espace. Ce terme de « prestige » a ici été chèrement payé puisque la chienne russe de 3 ans est morte quelques heures après son décollage en route vers le monde inconnu des étoiles. D’après la version officielle, Laïka devait rester en vie une dizaine de jours, et trouver la mort « grâce » à un poison administré dans sa nourriture, pour lui éviter une mort douloureuse. La vérité sur sa mort ressurgit en 1980 où l’on apprendra que la chienne est en fait morte au bout de quelques heures à cause de la chaleur qui a dépassé les 40°C en raison des radiations solaires, et de déshydratation.
Belka et Strelka, les premières chiennes à être rentrées vivantes
Les chiennes russes Belka et Strelka furent les deux premiers animaux à avoir réalisé un vol spatial et à être rentrés sur Terre vivants. Au cours du voyage du 19 août 1960 qui dura plus de 25 heures, elles firent 17 fois le tour complet de la Terre. Cet événement a permis une fois de plus à l’URSS de montrer ses capacités supérieures aux États-Unis. Les futures cosmonautes avaient été trouvées dans les rues de Moscou. L’idée de préparer aux vols expérimentaux non pas des chimpanzés comme le faisaient les Américains, mais des chiens revenait à l’ingénieur en chef du programme spatial soviétique Sergueï Korolev. A la différence des singes qui arrachent les capteurs qu’on leur pose sur le corps, les chiens sont plus faciles à dresser et sont capables de rester dans la même position des heures durant. Les critères de choix étaient stricts : il fallait des chiennes âgées de 2 à 6 ans ne faisant pas plus de 35 centimètres et ne pesant pas plus de 6 kilos. Bien qu’elles aient montré d’excellents résultats durant la phase d’entraînement, Belka et Strelka avaient été retenues comme doublures. Le premier équipage canin choisi par Sergueï Korolev était composé de Lisitchka et Tchaïka. Malheureusement, le lanceur qui devait les emmener dans l’espace explosa au décollage. C’est pourquoi Belka et Strelka furent installées dans une capsule qui pouvait être éjectée du vaisseau Sputnik-5 en cas de problème. Cette mission canine était censée apporter une réponse à la question fondamentale de savoir s’il était raisonnable d’envoyer un homme dans l’espace. Cette réponse fut affirmative. Les médecins parvinrent à la conclusion qu’un organisme humain bien préparé supporterait les facteurs de charge et l’apesanteur. Les deux chiennes vécurent assez longtemps et purent profiter pleinement de la gloire qui était la leur, malgré le stress qu’elles avaient subi. Elles sont à présent exhibées à Moscou au monument des conquérants de l’espace.
Des dizaines d’autres chiens utilisés
Chiens des vols suborbitaux
Dezik, Tsygan et Lisa
Dezik et Tsygan furent les premiers chiens à aller en vol suborbital, le 22 juillet 1951. Les deux sont revenus sains et saufs après avoir été à une altitude de 100 km. Dezik fit un autre voyage en septembre de la même année avec une chienne appelée Lisa, mais aucun ne survécut.
Lissa et Ryjik
Lissa et Ryjik firent un vol d’une altitude de 100 km le 2 juin 1954.
Smelaya et Malychka
Smelaya devait effectuer un vol en septembre mais s’enfuit le jour précédant le lancement. Les soviétiques craignirent qu’elle n’eût été mangée par des loups, mais elle fut retrouvée le jour suivant et fit plus tard un vol réussi avec une chienne appelée Malychka.
Bolik et ZIB
Bolik s’enfuit quelques jours avant son vol en septembre 1951. Un remplaçant, appelé ZIB fut choisi pour le vol et rentra sain et sauf. Il n’était pas entraîné, c’était un chien de la rue qui traînait près de la base.
Otvajnaya et Snejinka
Otvajnaya fit un vol le 2 juillet 1959 avec un lapin, Marfucha et une autre chienne nommée Snejinka. Otvajnaya fit cinq autres vols entre 1959 et 1960.
Albina et Tsyganka
Albina et Tsyganka furent éjectées de leur capsule à une altitude de 85 km et atterrirent indemnes. Albina était un des chiens présélectionnés pour le vol du Spoutnik 2, mais ne volera pas en orbite.
Damka et Krasavka
Damka et Krasavka devaient faire un vol orbital le 22 décembre 1960. La partie supérieure de la fusée cessa de fonctionner et le vol fut annulé. Les deux chiennes furent récupérées saines et sauves. Damka était aussi connue sous les noms de Choutka et Jemtchoujnaya, Krasavka était elle connue sous les noms de Kometka et Joulka.
Chiens des vols orbitaux
Bars et Lisitchka
Bars et Lisitchka sont mortes quand leur fusée explosa 28,5 secondes après le lancement, le 28 juillet 1960. Bars était aussi connue sous le nom de Tchaïka.
Ptchelka et Mouchka
Ptchelka et Mouchka passèrent une journée en orbite à bord de Spoutnik 6 le 1er décembre 1960. Elles étaient elles aussi accompagnées « d’autres animaux », de plantes et d’insectes. En raison d’une erreur de navigation, leur capsule se désintégra pendant la rentrée atmosphérique le 2 décembre ; toutes deux périrent. Mouchka était un des trois chiens entraînés pour le vol du Spoutnik 2 (et avait été utilisée pour des expériences sur Terre), elle n’y participa pas car elle refusait de manger comme il le fallait.
Tchernouchka
Tchernouchka fit une orbite sur le Spoutnik 9 le 9 mars 1961avec un mannequin de cosmonaute (surnommé Ivan Ivanovitch), des souris et un cochon d’Inde. Le mannequin fut éjecté de la capsule lors de la rentrée atmosphérique et atterrit indemne avec un parachute. Tchernouchka atterrit dans la capsule, saine et sauve.
Zviozdotchka
Zviozdotchka fit un vol dans le Spoutnik 10 le 25 mars 1961, avec un mannequin de bois simulant un cosmonaute. C’était le dernier vol avant celui, historique, de Gagarine le 12 avril. Comme pour Tchernouchka, le mannequin fut éjecté alors que la chienne restait à l’intérieur de la capsule. Elle atterrit indemne (et le mannequin fut récupéré).
Veterok et Ougolyok
Veterok et Ougolyok décollèrent le 22 février 1966 à bord du Cosmos 110 et restèrent 22 jours en orbite, atterrissant le 16 mars. Ce record de durée en orbite ne fut dépassé jusqu’en juin 1973 par Skylab. Il est encore à ce jour le plus long vol effectué par des chiens.
Les chats envoyés dans l’espace
Félicette
Félicette est la première chatte lancée dans l’espace, le 18 octobre 1963, dans le cadre du programme spatial français. C’est l’une des quatorze chattes entraînées pour les vols spatiaux. Des électrodes lui sont implantées sur le crâne afin de pouvoir suivre son activité neurologique tout au long du vol. Des impulsions électriques sont appliquées au cerveau et à une patte pendant le vol afin de stimuler les réponses. La capsule est récupérée 13 minutes après le départ. La plupart des données de la mission sont de bonne qualité, et Félicette survit au vol, étant à ce jour la seule chatte à avoir fait un aller-retour dans l’espace.
Sources
📚 Voir aussi :
Pet sitter Chambéry - Romain Grosjean 